また来年

　部屋に差し込む夕日が眩しくて、は思わず目を細めた。

　今年一番の猛暑に耐えかねて、暑い、と誰に言うでもなく呟くと、団扇で少し汗ばんだ体に風を送る。
　畳の上に髪を散らばせ、ごろりと寝転がるのやや乱れた浴衣の裾。少しだけ日焼けした左足が腿まで露出している。
　見る者が見れば扇情的であるかもしれないその光景は、うああとだらしない悲鳴を上げる彼女のお陰で、怠惰的、としか言えなかった。
　そんな彼女の姿に、隣に座る三成は「みっともない」とでも言いたそうな呆れた視線をやるが、はそれを無視してまた「暑い」と嘆く。

「暑いな」

　ひぐらしの鳴き声を聞きながら、三成も思わずそう呟いてしまう。
　彼の赤茶の少し長めの髪は、今は後ろで一つに結ばれている。見ていて暑苦しい、という理由でにいじられたのだ。解かないのは、首筋に風が当たりいつもより涼しく感じからで決して気に入ったわけではないというのが彼の弁である。

「暑いですね」
「暑い」
「幸村の所は、涼しかったんですけどねぇ……」

　そう言うとは目を閉じ、幸村の顔と彼の住む信濃で過ごした休日を思い出す。つい先日まで、避暑と観光を兼ねて幸村のところでみな揃って世話になったのだった。

「また行きたいですね、みんなで避暑に。来年は、嫌がらせも兼ねて奥州にでも」
「その前に、順番的には越後ではないのか？」
「嫌ですよ、胃がおかしくなるまで飲まされるんだから。ほろ酔いくらいで解放してくれるなら話は別だけど」

　越後の酒に呑まれた数ヵ月の苦い記憶を思いだし、は少し眉を寄せる。その場に三成はいなかったので詳しいことは知らなかったのだが、彼の友である兼続の話によると、彼や謙信、景勝をはじめとする上杉軍の者に相当飲まされたらしい。
　彼女は日頃「酒には自信がある」と主張していたのだが、これが相当参ったらしく「もう仕事以外では絶対越後に行かない」と青ざめた顔で帰って来るなり呟いたことを三成は覚えていた。
　その様子がやけにおかしかったのを思いだし、彼は口元からこぼれそうになる小さな笑いをさりげなく団扇で隠した。

　カナカナカナカナ、先ほどから聞こえるひぐらしの鳴き声が、夏の終りと秋の始まりがもうじきやって来ることを伝えている。
　もうじきこの声も聞こえなくなるんだろうな、そうがちょっと寂しくなったとき、わずかにひんやりとした風が吹いて、飾られていた小さな風鈴を鳴らした。どうやらその時がくるのはそう遠くないらしい。

「もう秋か」

　風に季節の変わりを感じてしみじみと三成が呟く。それに対して、そうですね、と相槌を打っては笑みを浮かべて言った。

「秋になったらお月見ですね。それと、紅葉狩りもしたいなぁ。あと美味しいものもいっぱい食べて……」
「また太るぞ」
「やだ殿、ひどい」
　

　くすくすと笑いながら秋に思いを馳せていると、開け放たれていた襖から左近がひょっこり顔を出す。

「おやまぁ。お二人とも、相当参ってますな？　どうです、すいかでも」
　左近からの差し入れですよ。そう言うと彼はすいかの盛られた皿を二人に差し出す。三角形にきれいに切られたみずみずしい赤に、は眼を輝かせ、三成はわずかに笑みを見せた。

　いただきます、と三人そろってすいかを口にすれば、三人の口が甘く潤う。しゃくしゃくと心地よい触感と甘さを堪能しきった頃には、夕日の姿はすっかり消えていた。